各种疾病在病机和证候面，常常都会表现出向上(如呕吐、呃逆、喘息)，向下（如腹泻、脱肛、崩漏等），向外（如阳气浮而发热、自汗、盗汗等），向内（如表邪不解、疹毒内攻等）病势趋向需要选用具有不同趋向的药物来治疗，改善以至消除这些病态。所以药物的作用趋向同疾病的表现是密切相关的。

升是指药物具有上升、提升的作用；浮是指药物具有上浮外散的作用。凡升浮的药都主上行，向外、发散等作用，适用于病热下陷，病位在上、在表的病证。

降是指药物具有下降、降逆的作用。沉是指药物具有下沉泄利的作用，凡降沉的药物都主下行而向内，有潜阳、收敛、清热、降逆、渗湿、泻下等作用，适用于病势上逆、病位在下、在里的病症。升与降，沉与浮是作用趋向相反一对，而升与浮、沉与降则是作用趋向相似的一对。

升浮药或沉降药的应用，应根据患者之病势与病位来决定。正常人体的脏腑气化功能有升亦有降、相互协调，以维持生理上的平衡。如果升降功能失常，就会产生上逆或下陷的病症。因此，必须运用相应趋向的药物加以治疗。

运用药物的升降沉浮治疗疾病，应对症审慎用药，不可盲目，如治疗脱肛症属中气下陷、应选用升提、补气药，如升麻、党参、白术等才对，若选用沉降药，如苏子、枳实、大黄等治疗不仅不能治愈疾病，而且还会加重病情。